Cisty jsou keře, dorůstající výšky 80 - 200 cm. Mají vstřícné, téměř přisedlé oválné až podlouhle vejčité listy, většinou pokryté hustými trichomy (chloupky), takže jsou našedlé. Některé druhy, např. Cistus ladanifer, vylučují na listech pryskyřičnou aromatickou látku, zvanou ladanum, která se využívá v parfumerii a v léčitelství. Květy jsou poměrně velké - 3 - 13 cm v průměru, pětičetné, tvarem i barvou připomínající naše šípkové růže - proto se cistům někdy také říká "skalní růže". Květní plátky jsou jakoby pomačkané, většinou růžové až červené, ale u některých druhů bílé nebo s červenou skvrnou na každém květním plátku. Kvetou od dubna do června. Plod je tobolka s větším množstvím hnědých semen.
Cisty se dají pěstovat i u nás, jsou oblíbenou rostlinou, která může být od května do října venku pod širým nebem, ale na zimu musí být přezimována v nemrznoucích prostorách jako jiné subtropické rostliny. Křížením druhů bylo vypěstováno již několik kultivarů.
